“塔城”一词系蒙古语“塔尔巴哈台城”的汉语简称，该名称来源于塔尔巴哈台山，“塔尔巴哈台”，蒙古语为“多旱獭之地”。清代，塔尔巴哈台始建城于雅尔（今哈萨克斯坦共和国境内乌尔扎尔），因其地苦寒，后东迁至楚呼楚（今塔城），“楚呼楚”，蒙古语为“木碗”之意，维吾尔语意译为“缺切克”，哈萨克语转音为“桥协克”。

塔城地区位于新疆维吾尔自治区西北部，横跨准噶尔盆地西北地带及准噶尔西部山区。东南与石河子市，昌吉回族自治州昌吉市、呼图壁县、玛纳斯县和巴音郭楞蒙古自治州和静县相邻；西南与博尔塔拉蒙古自治州博乐市、精河县，伊犁哈萨克自治州尼勒克县相连；东北与阿勒泰地区吉木乃县、福海县相接，西北与哈萨克斯坦交界，内邻克拉玛依市和奎屯市。塔城地区总面积10.5万平方千米，人口110.87万，辖3市、4县，地区行政公署驻塔城市。

塔城地区素有“准噶尔门户”之称，境内有巴克图国家一类口岸，是新疆距离城市最近、通商条件优越的陆路枢纽。塔城地区旅游资源丰富，有也迷里古城遗址、准噶尔汗国故城遗址、乌孙墓、喀拉也木勒石岩画等文化遗迹和库鲁斯台草原、巴音沟、鹿角湾、孟布拉克夏牧场等风景名胜。

塔城地区所在区域在战国、秦汉时期为塞人、乌孙、匈奴等古代部族的游牧地。西汉前期，中国北方游牧民族匈奴控制西域地区。建元三年（前138）、元狩四年（前119），西汉中央政府派遣张骞两次出使西域，联合月氏、乌孙等共同对抗匈奴。当时，塔城地区所在区域南部为乌孙游牧地，北部为呼揭游牧地。元朔二年（前127）至元狩四年（前119），汉武帝3次出兵重创匈奴，并在长安通往西域的咽喉要道先后设立武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。太初四年（前101），西汉中央政府在轮台（今轮台县）等地进行屯田，并设置地方官吏管理。

神爵二年（前60），控制东部天山北麓的匈奴日逐王降汉，西汉中央政权统一西域。同年，设西域都护府作为管理西域的军政机构，西域地区纳入中国版图。作为西域一部分的塔城地区所在区域为其管辖，从此之后至今的2000多年来，塔城地区始终是中国不可分割的一部分。

延光二年（123），东汉中央政权改西域都护府为西域长史府，继续行使管理西域的职权，塔城地区所在区域为其管辖。三国至魏晋南北朝时期，曹魏政权继承汉制，在西域设戊己校尉，西晋中央政权在西域设置西域长史和戊已校尉管理军政事务，中原王朝北魏在西域设立西戎校尉，塔城地区所在区域为其管辖。

隋代，塔城地区所在区域为西突厥下辖诸部游牧地。显庆二年（657），唐朝中央政权统一西域后，在塔城地区所在区域内设阴山州、匐延州、玄池州、盐泊州等都督府，这些都督府先隶安西大都护府下设的昆陵都护府，后隶北庭大都护府。

唐天宝年间，在塔城地区所在区域设有曹禄州（在今塔城市西）、火拨州（在今和布克赛尔县），并有青海军城（在今沙湾市）、叶河守捉（在今沙湾市）、黑水守捉（在今乌苏市）、东林守捉（在今乌苏市）等军事设置。

唐开成五年（840）后，回鹘大规模西迁，其中一支迁往葱岭以西，塔城地区所在区域为其控制，之后辖境属地方政权喀喇汗国。南宋绍兴二年（1132）地方政权西辽建立后，属西辽统辖，汉文史籍中出现也迷里（亦称叶密立，在今额敏县境）名称。南宋嘉定十ー年（1218），成吉思汗派兵击灭西辽，今塔城地区所在区域归蒙古汗国所统辖。

13世纪初，成吉思汗分封诸子时，塔城地区属窝阔台领地，汗府设在叶密立，即今额敏县境内。蒙哥汗继位后，设别失八里行尚书省，塔城地区为其辖区。元世祖忽必烈在新疆设立行尚书省，隶属别失八里省，元至元十九年（1282）设置塔尔巴合台驿。元至大二年（1309），窝阔台汗察八儿弃地出逃，塔城地区所在区域属地方政权察合台汗国统辖，至正六年（1346）后属地方政权东察合台汗国领地。

明代，今塔城境域为瓦剌蒙古土尔扈特部、和硕特部的游牧地，崇祯元年（1628）土尔扈特部西迁后，塔尔巴哈台一带为准噶尔部牧地。崇祯八年（1635），准噶尔部首领巴图尔珲台吉建立准噶尔地方政权，将其统治中心移至和布克赛尔，今塔城地区辖境为其核心地带。

18世纪50年代，塔尔巴哈台成为天山北路的三大重镇之一，其地位仅次于伊犁和乌鲁木齐。清乾隆二十年（1755），清朝灭准噶尔部，统一天山南北。乾隆二十七年（1762），清朝设立伊犁将军，塔城地区所在区域为其管辖。

乾隆二十九年（1764）筑城雅尔，名肇丰城（今哈萨克斯坦共和国境内乌尔扎尔），作为塔尔巴哈台参赞大臣驻地；乾隆三十一年（1766）参赞大臣治所东迁200余里，在塔尔巴哈台之阳的楚呼楚重建新城，乾隆帝赐城名“绥靖城”，易其地名为塔尔巴哈台，简称塔城。

清光绪十年（1884），新疆建省，省下设道府厅县治理。光绪十四年（1888），设立伊塔道，裁塔尔巴哈台管粮通判，改置塔尔巴哈台直隶厅，隶于伊塔道，同时节制于塔尔巴哈台参赞大臣。参赞大臣主管旗营及蒙古、哈萨克部落，直隶厅办理屯垦事宜。

民国1年（1912），新疆地区积极响应辛亥革命，成为中华民国的一个行省，塔城地区所在地区建制沿袭清制。民国2年（1913），塔尔巴哈台直隶厅改为塔城县，仍属伊塔道管辖；库尔喀喇乌苏直隶厅改为乌苏县，属迪化道管辖。民国4年（1915），从绥来县（玛纳斯县）析置沙湾县，属迪化道管辖；同年，设和什托洛盖县佐。民国5年（1916），裁撤塔尔巴哈台参赞大臣，设塔城道，原属迪化道的乌苏县、沙湾县改隶塔城道。民国7年（1918），从塔城县析置额敏县。

民国18年（1929），改塔城道为塔城行政区，道尹公署改为行政长公署。并据各道尹公署改为行政长公署的先后顺序作为各区名称，伊犁道、塔城道、阿山道改为行政区，分别称第二区、第五区、第六区。同年，改和什托洛盖县佐为和什托洛盖设治局。民国29年（1940），设古尔班宗设治局于察汗托海（老裕民），后改为察汗托海设置局，隶属塔城县。民国31年（1942），撤销古尔班宗设治局，成立裕民设置局；改和什托洛盖设治局为和丰设治局。同年，设置托里设治局，隶属额敏县。

民国32年（1943），塔城行政长公署改称新疆第五区行政督察专员公署，行政区改称塔城专区。民国33年（1944），和丰设治局升格为和丰县；裕民设置局升格为裕民县。民国35年（1946）8月，新疆省联合政府成立，塔城专员公署称新疆省塔城专员公署，下辖塔城、额敏、乌苏、沙湾、裕民、和丰等县。

1949年10月，中华人民共和国成立后，原塔城专员公署经改组仍沿用前称。1950年4月，专区各县相继成立县人民政府；5月29日，塔城专员公署改为塔城区行政督察专员公署。1951年12月，更名为新疆省人民政府塔城专员公署。1952年5月，托里县成立。1954年，改和丰县为和布克赛尔蒙古自治区（县级），翌年改称和布克赛尔蒙古自治县。

1969年，经自治区革委会批准，成立塔城专区革命委员会。1971年，塔城专区改称塔城地区。1975年，沙湾县划归石河子地区管辖。1976年，乌苏县改为乌苏中心县。1978年，沙湾县重新划归塔城地区；同年，乌苏中心县撤销，恢复乌苏县。

1979年6月，塔城地区革命委员会更名为伊犁哈萨克自治州塔城地区行政公署。1984年11月17日，国务院批准改塔城县为塔城市（县级）。1996年，乌苏县撤县建市。

2001年3月，撤销伊犁地区建制，所属各市县由伊犁州直辖；同时对塔城地区2市（塔城市、乌苏市）5县（额敏县、沙湾县、托里县、裕民县、和布克赛尔蒙古自治县）实行原则管理。2021年，沙湾县撤县建市。2022年12月，国务院批准设立白杨市，为自治区直辖县级市。

2024年至今，塔城地区下辖3市4县，即塔城市、乌苏市、沙湾市、额敏县、托里县、裕民县、和布克赛尔蒙古自治县的行政区划格局维持不变。

供稿：综合处 杨楠